Cohen urodził się w 1934 roku w Montrealu w żydowskiej rodzinie o litewskich korzeniach. W 1956 roku wydał swój pierwszy tom poezji, "Let Us Compare Mythologies". Jak sam stwierdził, zajął się muzykiem, bo zrozumiał, że nie uda mu się wyżyć z pisania. Nagrał 14 albumów m.in. "The Songs of Leonard Cohen" (1967), "Live Songs" (1973), "New Skin for the Old Ceremony" (1974), "Various Positions" (1984), "I'm Your Man" (1988), "Ten New Songs" (2001) i "Dear Heather" (2004). Ostatni krążek "You Want It Darker" trafił na rynek 21 października.